Овој процес во голема мера е контролиран од гените хокс. Хокс гените кодираат протеини кои помагаат да се регулира активноста на другите гени, вклучувајќи ги и исклучувајќи ги. Тие им помагаат на деловите од телото да завршат на вистинското место за време на развојот од ембрионот. Така, тие се вклучени во одредувањето на скелетните обрасци на тетраподите, или тоа го прават преку помагање да се контролираат протеините направени од генот „звучен еж“ (да, така се нарекува) за меѓусебно активирање и блокирање за време на формирањето на ткивото.

Пупките на прстите растат низ овој процес; во зависност од видот на животното, овие пупки или продолжуваат да растат или се повлекуваат. Потоа умираат клетките околу местото каде што треба да бидат прстите, создавајќи посебни прсти. Како точно се случува ова е „прилично комплицирано прашање“, вели Томас Стјуарт, еволутивен биолог од Државниот универзитет во Пенсилванија.

Никој со сигурност не знае кога првпат еволуирала оваа шема со пет прсти. Првите познати животни со прсти еволуирале од риба пред околу 360 милиони години и имале дури осум прсти. Сепак, постоењето на моделот со пет прсти кај повеќето живи тетраподи сугерира дека карактеристиката веројатно претставува „хомологија“ – ген или структура што ја делат организмите бидејќи имаат заеднички предок. Заедничкиот предок на сите живи тетраподи мора некако да еволуирал да има пет прсти и да го пренесе тој модел на своите потомци.

Заеднички предок објаснува како цицачите добиле пет прсти, но не и зошто. Една теорија е „канализирање“ – идејата дека со текот на времето генот или особина станува постабилен и помалку подложен на мутација. На пример, цицачите речиси секогаш имаат седум вратни пршлени, иако се чини дека тој број не дава некоја посебна предност. Ако таа бројка е функционална со милиони години, нема причина да се менува.

Сепак, не сите научници се согласуваат со оваа теорија. Кимберли Купер од Универзитетот во Калифорнија, Сан Диего посочува дека полидактилија, или има повеќе од пет прсти, се јавува како мутација кај многу цицачи, вклучително и кај луѓето. Постојат голем број на мутации кои можат да предизвикаат полидактилија, но една неодамнешна студија покажа дека тоа може да се случи преку една единствена нуклеотидна мутација во генот „звучен еж“.

„Ако е толку лесно“, прашува Купер, „зошто не постојат полидактилни видови?“. Таа верува дека ова е затоа што полидактилијата е еволутивна маана. Некои шпекулираат дека тоа е генетска врска – како што гените еволуираат во текот на милиони години, некои се поврзуваат, што значи дека менувањето на еден ген (бројот на прстите) може да доведе до други, посериозни здравствени проблеми. Сепак, се уште нема конкретни докази.